Les alpages et estives des parcs nationaux de montagne accueillent plus de 560 000 animaux dont environ 500 000 ovins, 54 000 bovins, 3 000 équins et 7 000 caprins (chiffres sous estimés en raison de certaines données manquantes).

Les alpages et estives sont organisés en Unités Pastorales d’Altitude (UPA).

Une Unité Pastorale est une portion de territoire toujours en herbe dont la fonction principale est le pâturage extensif par des troupeaux ovins, bovins, caprins ou équins. Elle forme une unité géographique, portion de territoire de plus de 10 ha en général et est gérée par un seul gestionnaire. Son utilisation est saisonnière, pour des raisons d’altitude et de climat, en général sans retour journalier des animaux au siège de l’exploitation.

Les Unités Pastorales d’Altitude sont utilisées en période estivale (juin à septembre-octobre) et se situent au dessus et au niveau de l’habitat permanent.

Les cinq parcs nationaux métropolitains de montagne présentent 1104 UPA, pour une surface de 445 840 ha, soit 34 % du territoire total de ces cinq parcs nationaux (cœur + aire optimale d’adhésion). Les UPA occupent 41% de la surface des cœurs.

Sur le territoire du Parc national des Cévennes, ont été comptabilisées en tant qu’UPA les estives collectives ovines et les parcs d’altitude des bovins. Les UPA au PNC représentent 10% des surfaces pastorales totales. Les estives d’altitude ne constituent qu’une petite part des espaces pâturés.