La directive européenne 2002/49/CE du 25 juin 2002, relative à l’évaluation et à la gestion du bruit dans l’environnement, vise à évaluer de façon harmonisée l’exposition au bruit dans les États membres. Elle les définit comme des représentations de données décrivant une situation sonore en fonction d’un indicateur de bruit, indiquant les dépassements de valeurs limites, le nombre de personnes exposées. (Article 3 du décret du 24 mars 2006 et article 7 de l'arrêté du 4 avril 2006). Les cartes de bruit n’ont pas de caractère prescriptif . Ce sont des documents d’information qui ne sont pas opposables au niveau du droit. En tant qu’éléments graphiques, elles peuvent en revanche compléter un Plan local d’urbanisme (PLU).

Dans le cadre d’un plan de déplacements urbains (PDU), les cartes peuvent être utilisées pour établir des états de référence et cibler les zones où une meilleure gestion du trafic est nécessaire. Pour quantifier le niveau de bruit émis par une infrastructure au cours d’une journée moyenne, deux indices sont utilisés, l’indice Lden et l’indice Ln, recommandés pour tous les modes de transport au niveau européen:

- Lden: indicateur représentatif du niveau moyen sur l’ensemble des 24 heures de la journée,

- Ln: indicateur représentatif du niveau sonore moyen pour la période 22 h – 6h. (bruit moyen équivalent nuit)

Les niveaux de bruit sont évalués au moyen de modèles numériques (logiciel informatique) intégrant les principaux paramètres qui influencent le bruit et sa propagation (données de trafic, topologie du terrain, données météorologiques,...). Les cartes de bruit ainsi réalisées sont ensuite croisées avec les données démographiques des zones concernées afin de procéder à une estimation de la population exposée aux nuisances sonores. Le niveau sonore indiqué sur les cartes de bruit est issu d’une méthode de calcul qui donne des valeurs approximatives et souvent supérieures à la réalité (maximalistes) dans une zone de bruit considérée comme critique. Un contrôle de bruit «in situ» peut déterminer précisément le bruit auquel une construction et ses occupants peuvent être exposés.

Les Cartes de Bruits Stratégiques (CBS) comprennent:

- Les cartes de type A

> les cartes de type A lden (jour/soit/nuit); localisant les zones exposées au bruit, à l'aide de courbes isophones par pas de 5 en 5 dB(A),

> les cartes de type A Ln (nuit), localisant les zones exposées au bruit, à l'aide de courbes isophones par pas de 5 en 5 dB(A)

- Les zones cartes de type B

> les cartes de type B, localisant les secteurs affectés par le bruit tels que désignés par le classement sonore des infrastructures de transports terrestres établi et arrêté par le préfet en application de l'article L571-10 du CE.

- Les cartes de type C identifiant les zones où les valeurs limites de niveau sonore dépassent l'indicateur 68 dB(A) en Lden et 62 dB(A) en Ln, pour les bâtiments d'habitations, d'enseignements et de santé.